实际上，一个健康人从感染上艾滋病病毒到死亡，一般分为三个阶段：急性感染期、无症状期、艾滋病期。
急性感染期：通常发生在初次感染HIV后2-4周左右。一部分人在感染早期可以出现发烧、头晕、无力、咽痛、关节疼痛、皮疹、全身浅表淋巴结肿大等类似“感冒”的症状，有些人还可发生腹泻。多数患者临床症状轻微，持续1-3周后缓解，此后病人便转入无症状的潜伏期。
无症状期：也称潜伏期，艾滋病的平均潜伏期约2-10年左右。潜伏期长短与感染途径、病毒本身的复制能力及感染者自身的心理状态、生存状况等诸多因素有关。在很长的潜伏期中，感染者虽然没有自觉症状，外表一如常人，但全身免疫系统仍在继续受到艾滋病病毒的破坏，当免疫系统功能再也不能维持最低的防御功能时，多种对正常人不会引起疾病的病原微生物便会使患者发生条件性感染，引起脑、肺、胃肠道和其他部位的病变及症状，一些恶性肿瘤也因患者抵抗力极度低下而产生，患者即进入艾滋病期。
艾滋病期：包括发病前期和典型症状期。艾滋病人的症状因为发生条件性感染的内脏和发生肿瘤的部位不同，表现为多种多样。常见的症状有以下几个方面：
1、一般性症状
持续发烧、虚弱、盗汗、全身浅表淋巴结肿大，体重下降在三个月之内可达10%以上，最多可降低40%，病人消瘦特别明显。
2、消化道症状
食欲下降、厌食、恶心、呕吐、腹泻、严重时可便血。通常用于治疗消化道感染的药物对这种腹泻无效。
3、皮肤和粘膜损害
弥漫性丘疹、带状疱疹、口腔和咽部粘膜炎症及溃烂。
4、神经系统症状：头晕、头痛、反应迟钝、智力减退、精神异常、抽风、偏瘫、痴呆等。
5、其它感染：如耶氏肺孢子菌肺炎（PCP）、弓形虫病、念珠菌感染、结核杆菌感染、隐球菌感染、隐孢子虫病、疱疹病毒等。
6、肿瘤：卡波奇肉瘤、淋巴瘤等。
急性感染期感染者体内病毒含量高，传染性强；潜伏期感染者体内病毒含量低，传染性较弱，但潜伏期时间长，感染者常因没有任何临床症状而不被发现，这段时期在艾滋病传播方面的意义重大；艾滋病期患者体内的病毒含量高，传染性强。
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